Né à Langenthal, en Suisse, Holliger a commencé ses études musicales aux conservatoires de Berne et de Bâle. Il a étudié la composition avec Sándor Veress et Pierre Boulez. Holliger a remporté le premier prix de hautbois au Concours international de Genève en 1959.
Il est devenu l'un des hautboïstes les plus célèbres au monde et de nombreux compositeurs (dont Olivier Messiaen, Luciano Berio, Elliott Carter, Frank Martin, Hans Werner Henze, Witold Lutosławski, Karlheinz Stockhausen, Krzysztof Penderecki et Isang Yun) ont écrit des œuvres pour lui. Il a commencé à enseigner à la Hochschule für Musik de Fribourg, en Allemagne, en 1966.
En 1972, Holliger, Maurice Bourgue (hautbois), Klaus Thunemann (basson) et Christiane Jaccottet (continuo) ont enregistré les Six Sonates en trio pour hautbois et basson de Jan Dismas Zelenka. Cet enregistrement est à l'origine de la « Renaissance de Zelenka ».
Heinz Holliger a également composé de nombreuses œuvres dans divers médias. Beaucoup de ses œuvres ont été enregistrées pour le label ECM et, plus tôt, pour le label suisse de musique classique Claves Records.
Invité par Walter Fink, il a été le 17e compositeur à figurer dans le Komponistenporträt annuel du Rheingau Musik Festival en 2007 dans un concert de musique de chambre et un concert symphonique qu'il a dirigés lui-même, comprenant des œuvres de Claude Debussy et Robert Schumann ainsi que ses Lieder after Georg Trakl et Gesänge der Frühe sur des textes de Schumann et Friedrich Hölderlin.
À l'occasion du 70e anniversaire de Paul Sacher, Holliger a été l'un des douze compositeurs amis à qui le violoncelliste russe Mstislav Rostropovitch a demandé d'écrire des compositions pour violoncelle solo en utilisant son nom épelé en notes de musique allemandes sur le thème (eS, A, C, H, E, Re) ; Holliger a contribué avec une Chaconne pour violoncelle solo. Les compositions ont été partiellement présentées à Zurich le 2 mai 1976. L'ensemble du projet « eSACHERe » a été interprété (pour la première fois dans son intégralité) par le violoncelliste tchèque František Brikcius en mai 2011 à Prague.
Actualité(s) de l'artiste :
À Genève, les Swiss Chamber Concerts offrent ce vendredi un prélude au Festival Archipel. Avec deux compositeurs suisses, qui échangent sur leur métier. En savoir plus.