Holliger wurde in Langenthal, Schweiz, geboren und begann seine musikalische Ausbildung an den Konservatorien von Bern und Basel. Er studierte Komposition bei Sándor Veress und Pierre Boulez. Holliger gewann 1959 den ersten Preis für Oboe beim Internationalen Wettbewerb in Genf.

Er wurde zu einem der berühmtesten Oboisten der Welt, und viele Komponisten (darunter Olivier Messiaen, Luciano Berio, Elliott Carter, Frank Martin, Hans Werner Henze, Witold Lutosławski, Karlheinz Stockhausen, Krzysztof Penderecki und Isang Yun) schrieben Werke für ihn. Ab 1966 unterrichtete er an der Hochschule für Musik Freiburg, Deutschland.

1972 nahmen Holliger, Maurice Bourgue (Oboe), Klaus Thunemann (Fagott) und Christiane Jaccottet (Continuo) u. a. die Sechs Triosonaten für Oboe und Fagott von Jan Dismas Zelenka auf. Diese Aufnahme ist der „Zelenka-Renaissance“ zu verdanken.

Heinz Holliger hat auch viele Werke für verschiedene Medien komponiert. Viele seiner Werke wurden für das ECM-Label und früher für das Schweizer Klassik-Label Claves records aufgenommen.

Auf Einladung von Walter Fink war er 2007 der 17. Komponist im jährlichen Komponistenporträt des Rheingau Musik Festivals mit Kammermusik und einem Sinfoniekonzert, das er selbst dirigierte, mit Werken von Claude Debussy und Robert Schumann sowie seinen Liedern nach Georg Trakl und Gesängen der Frühe auf Texte von Schumann und Friedrich Hölderlin.

Anlässlich des 70. Geburtstags von Paul Sacher war Holliger einer von zwölf befreundeten Komponisten, die von dem russischen Cellisten Mstislaw Rostropowitsch gebeten wurden, Kompositionen für Cello solo zu schreiben, in denen sein Name in deutschen Notennamen zum Thema (eS, A, C, H, E, Re) ausgeschrieben wird; Holliger steuerte eine Chaconne für Violoncello Solo bei. Die Kompositionen wurden teilweise am 2. Mai 1976 in Zürich vorgestellt. Das gesamte „eSACHERe“-Projekt wurde (zum ersten Mal vollständig) vom tschechischen Cellisten František Brikcius im Mai 2011 in Prag aufgeführt.

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In Genf bieten die Schweizer Kammerkonzerte am Donnerstag ein Vorspiel zum Festival Archipel an. Avec deux compositeurs suisses, qui échangent sur leur métier. En savoir plus...